Butch Wilmore e Suni Williams eram pouco conhecidos fora dos círculos espaciais quando se prepararam para o que deveria ser um rápido voo de teste da cápsula Starliner da Boeing em junho de 2024. No entanto, nove meses depois, eles capturaram a atenção mundial ao se tornarem os astronautas presos da NASA.
O retorno da dupla é iminente, agora que uma nova tripulação chegou à Estação Espacial Internacional para substituí-los. Eles voarão de volta com a SpaceX já na próxima terça-feira, uma vez que a cápsula Starliner voltou à Terra vazia meses atrás, deixando-os para trás em órbita.
Quem são os astronautas presos?
Butch Wilmore, de 62 anos, e Suni Williams, de 59, são pilotos de teste que chegaram à NASA por meio da Marinha dos Estados Unidos. Wilmore, natural do Tennessee, jogou futebol americano no ensino médio e na faculdade antes de ingressar na Marinha. Ele acumulou 663 pousos em porta-aviões. Williams, crescida em Needham, Massachusetts, foi nadadora competitiva e corredora de longa distância antes de servir em esquadrões de helicópteros de combate.
Ambos foram selecionados pela NASA nos anos 1990 e já haviam participado de missões espaciais de longa duração antes de se tornarem os primeiros astronautas a voar na cápsula Starliner.
Embora tenham aceitado os repetidos atrasos no retorno para casa, eles mencionaram que a situação tem sido mais difícil para suas famílias. Wilmore mencionou que sua esposa, Deanna, tem segurado a fortaleza enquanto a filha mais velha está na faculdade e a mais nova no último ano do ensino médio. Williams disse que seu marido, Mike, tem cuidado de seus dois labradores retrievers e que sua mãe é a mais preocupada com a demora.
O que os astronautas presos estão esperando na Terra?
Além de se reunir com seus familiares, Wilmore mal pode esperar para voltar a ministrar pessoalmente em sua igreja batista e sentir o cheiro da grama recém-cortada. Durante sua estadia no espaço, ele manteve contato com sua congregação através de ligações via internet.
Williams, por sua vez, deseja fazer longas caminhadas com seus cães e dar um mergulho no oceano.
Segundo a NASA, como outros astronautas já passaram ainda mais tempo no espaço, nenhuma precaução especial será necessária para o retorno da dupla.
Por que os astronautas ficaram presos em uma briga política?
A situação dos astronautas tomou um viés político quando o ex-presidente Donald Trump e o fundador da SpaceX, Elon Musk, culparam o governo Biden por mantê-los no espaço por tanto tempo.
A NASA decidiu esperar pelo próximo voo programado da SpaceX para trazê-los de volta, visando um retorno em fevereiro de 2025. No entanto, as substituições de Wilmore e Williams ficaram retidas na Terra devido a problemas técnicos na nova cápsula da SpaceX. Para acelerar o processo, a empresa optou por usar uma cápsula que já estava na estação espacial desde o outono passado.
O chefe da missão de operações espaciais da NASA, Ken Bowersox, elogiou a calma da dupla: “É ótimo ver o quanto as pessoas se importam com nossos astronautas. Eles são profissionais dedicados, comprometidos e realmente extraordinários.”
Por que os astronautas presos trocaram de espaçonave?
Normalmente, os astronautas retornam na mesma espaçonave em que foram lançados. No entanto, Wilmore e Williams serão uma exceção: embarcaram na Starliner da Boeing, mas voltarão na Dragon da SpaceX.
A Starliner apresentou diversos problemas logo após a decolagem em 5 de junho de 2024, incluindo vazamentos de hélio e falhas nos propulsores. A NASA e a Boeing passaram meses investigando os defeitos e, por fim, decidiram que era muito arriscado trazer os astronautas de volta na mesma nave. Assim, a Starliner retornou vazia à Terra em setembro.
Qual é o futuro da Starliner da Boeing?
O futuro da Starliner ainda é incerto. Os engenheiros continuam investigando os problemas da espaçonave, e não há previsão de quando ela voltará a voar com astronautas ou mesmo com cargas.
O programa de tripulação comercial da NASA foi criado com o objetivo de manter duas empresas concorrentes — SpaceX e Boeing — para garantir redundância. Contudo, com os recentes problemas, a SpaceX segue como a principal fornecedora de transporte para a agência espacial americana.
Agora, o mundo observa com atenção a aguardada volta de Butch Wilmore e Suni Williams à Terra, encerrando uma jornada que deveria ter durado apenas algumas semanas, mas acabou se estendendo por nove meses.
